A rodada de abertura da temporada de 2022 da GNCC tinha tudo acontecendo. Ben Kelley carregando um prato número um e vencendo a rodada de abertura pela primeira vez em sua carreira, Josep Garcia e Steve Holcombe fazendo estreias no GNCC e um curso tipicamente brutal do GNCC distribuindo uma surra em corpos e bicicletas.
Quando a bandeira caiu enviando 440 ciclistas para o campo Big Buck de 12,5 milhas, os meninos da FMF KTM Ben Kelley e Josh Toth estavam rapidamente na frente e estabelecendo um marcador.
O ritmo inicial de empolgação não desapareceu à medida que as três horas passaram e o treinamento fora de temporada de Kelley no Russell Ranch claramente colheu recompensas. O desempenho de Ben foi uma cópia carbono do filho mais bem-sucedido da GNCC e, se o plano de jogo para ele é ‘ser mais Russell’, então está funcionando. Sua vitória no Big Buck foi igual à de seu mentor.
“Eu estava animado para entrar nesta corrida”, explicou Ben. “Eu tive uma entressafra sólida – ela teve seus altos e baixos, mas confiei no processo e coloquei no trabalho.
“Comecei bem, estava confiante porque montei muito bem aqui no ano passado e deixei escapar pelos meus dedos ficando preso e um monte de acidentes, então eu sabia que se eu jogasse de forma inteligente e ficasse fora do chão, eu seria bom.
“Eu tive um acidente muito difícil ficando preso em uma árvore, mas fora isso, foi uma corrida tranquila e me senti super bem. É bom colocar um resultado sólido e obter a vitória.”
Não ouvimos um interrogatório ou lemos um relatório de corrida por equipe do Big Buck que não contenha menção a um ou dois acidentes. Stew Baylor, Thad Duvall e Johnny Girroir foram os principais atos que passaram a noite no centro médico local, mas não estavam sozinhos em encontrar o assento ejetor.
Mike Witkowski e Jonny Girroir estavam colocando alguns marcadores definitivos na classe XC2 250 – entre os cinco primeiros no geral na primeira volta – mas Johnny G bateu no convés com força na segunda volta e, no momento em que escrevo, não se sabe a extensão de suas lesões. Thad Duvall também começará outra temporada com mais alguns trabalhos de metal sendo adicionados ao seu corpo depois de “um ruim”, de acordo com Josh Strang.
Quando esse drama se estabeleceu e com Kelley implacável na frente, foi a batalha dentro do top 10 que chamou toda a atenção com Josh Strang, Jordan Ashburn e Steward Baylor perseguindo um ao outro e fechando Josh Toth na luta por lugares no pódio.
Strang correu para P2 e, quando a volta final chegou, Baylor estava em uma missão. Toth tinha ido do segundo para o quinto e Ashburn estava mantendo as coisas honestas.
Mas Baylor foi mordido pelo botão ejetor Big Buck da 450 Yamaha. Notavelmente, apesar de fraturar o pescoço e o pulso, ele terminou o resto das oito milhas e terminou em nono na classe. Parece que teremos outro retorno de Baylor em 2022.
Isso deixou Strang e Ashburn tendo uma batalha épica na última volta, trocando plástico algumas vezes no caminho, mas eventualmente foi para Josh, que diz que estava feliz em levar P2 na primeira rodada.
“Já faz muito tempo desde que há tantos caras que podem ir tão rápido.” Disse o australiano no final.“Eu senti que estava cavalgando bem, mas continuei passando!
“Houve alguns grandes acidentes lá fora hoje, mas eu continuei andando em uma corrida e fazendo minhas próprias coisas. Fiz alguns passes e mantive minha cabeça abaixada.
“No final, continuei ouvindo bicicletas atrás e percebi que tinha que continuar prendendo e, na última volta, tive uma ótima briga com Jordan e trocamos de plástico lá, mas conseguimos. Segundo lugar na primeira corrida do ano, eu vou levá-la.”
E os pilotos do EnduroGP fazendo suas estreias de alto nível nos Estados Unidos? Steve Holcombe e Josep Garcia estão competindo nas três primeiras rodadas da GNCC antes da temporada do Campeonato Mundial de EnduroGP a partir de maio. Ambos chegaram à América apenas uma semana antes do Big Buck e é justo dizer que se este é o treinamento de pré-temporada, então foi um ótimo trabalho.
Seguindo os passos dos pés de pilotos como Juha Saliminen e David Knight, é justo dizer que eles receberam um alerta sobre o curso difícil e o ritmo implacável no extremo agudo das aulas do GNCC Pro.
Garcia e Holcombe competiram corridas XC de três horas antes e não são estranhos às corridas reais (em oposição a correr o relógio). Mas este não era o pão e a manteiga de sempre deles e certamente foi uma experiência de aprendizado para ambos.
Os dois foram bastante equilibrados quando a corrida deu certo, registrando tempos de volta semelhantes e batendo na porta dos 10 primeiros acabamentos.
Apesar dos acidentes, Josep superou melhor no nono lugar geral, ocupando o oitavo lugar na classe XC1 e saboreando a nova experiência.“ Primeira corrida feita aqui no GNCC e foi uma experiência legal.” Disse Josep.
“O começo foi muito bom, mas eu tive um grande acidente no começo e fiquei morto por último. Tentei voltar para o grupo da frente e os peguei, mas tive outro acidente. As três primeiras voltas foram horríveis com acidentes e eu as perdi [campeões] por toda a corrida.
“Mas eu descobri como encontrar um bom ritmo e nas duas últimas voltas me senti muito bem, então, é uma coisa nova para mim. Eu tenho que aprender muitas coisas, mas o mais importante é que eu goste.”
Para Steve Holcombe, não foi um caso de manter fora do chão, mas manter as barras que se mostraram um problema. O piloto Beta teve sérios problemas com a bomba de braço e depois bolhas enquanto lutava nas três horas. “Eu comecei muito bem e inventei algumas posições para andar por aí com Strang e Thad.” Diz Steve. “Mas então eu simplesmente me apertei e não consegui aguentar. O ritmo é tão próximo toda vez que eu perdia o volante do cara na frente, o próximo me pegava até que ele se instalasse um pouco e eu pudesse andar mais como sei que posso.
“Após a segunda volta, comecei a encontrar o fluxo, mas o curso foi difícil em comparação com o que eu esperava e eu estava em todos os buracos, sendo espancado. Por volta da volta da quarta volta, comecei a sentir bolhas nas mãos e elas ficaram tão dolorosas.”
“Eu sei que tenho um bom ritmo e, embora esteja desapontado por não poder mostrar o que posso fazer na GNCC, trabalharemos na configuração de bicicletas nas próximas duas semanas para garantir que estejamos em um lugar melhor para a Flórida. Todos disseram e fizeram, foi um para se colocar na experiência!” Steve acrescentou.
Mike Witkowski continuou como ele começou e dominou a classe XC2. Depois que Girroir saiu, Lyndon Snodgrass converteu seu buraco em P2, mas teve que lutar contra a pressão de Ryder Lafferty, que ficou em terceiro à frente de Ruy Barbosa e Jack Edmondson.
Jack Eddie também mudou do EnduroGP para o GNCC nesta temporada, mas, ao contrário de Garcia e Holcombe, ele está nisso por toda a temporada competindo com a equipe Magna1 Motorsports. Jack ficou em quinto lugar no XC2 e em 15o lugar no geral, atrás de seu compatriota Holcombe.
A corrida matinal seguiu o caminho dos pilotos do WMX Rachel Archer antes da ressurgente Tayla Jones. A dupla estabeleceu o ritmo não apenas na classe feminina, mas no geral com um acabamento de um a dois, com um minuto de intervalo e à frente de Evan Earl foi o terceiro geral e o primeiro piloto do Sportsman A em casa. Korie Steede terminou o P7 e completou o pódio WMX.
A segunda rodada da temporada de 2022 da GNCC é em duas semanas, de 5 a 6 de março, no Javali em Palakta e na areia da Flórida.
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